L'aqueduc

Projet de transformation de la Font-Putanelle par Augustin-Charles d'Aviler, 1697. Archives de Montpellier, 7 Fi 29.

Le problème d'alimentation en eau potable de la ville remonte au Moyen âge.

Au XVe siècle, les consuls font construire deux fontaines publiques : la Font Putanelle, au bord du Verdanson, et la fontaine de la porte du Pila Saint-Gély. A la fin du XVIIe siècle, Montpellier possède sept fontaines publiques, situées à ses portes et faubourgs, mais elles ne suffisent plus à satisfaire les besoins d'une population croissante. En 1676 naît l'idée de faire venir l'eau des sources de Saint-Clément et du Boulidou à Montpellier.

Le 21 février 1686, la décision est prise, et les experts, envoyés pour examiner la qualité de l'eau des sources, rapportent que les eaux y « sont très claires, très pures, sans aucun goût étrange et très légères sans aucun mélange de plâtre ni d'aucun autre minéral ». Contrairement à l'eau des puits domestiques, critiquée par les médecins pour sa qualité incertaine, celle-ci est jugée « très bonne pour la nourriture et pour la conservation des soins et des malades ».

Faute de financement suffisant et en raison de l'ampleur du projet, la construction de l'aqueduc nécessitera encore près d'un siècle de réflexion avant d'aboutir en 1765.

Portrait de Jean Antoine de Cambacérès, 1765. Archives de Montpellier, BB 354, fol. 53.

Jean Antoine de Cambacérès (1715-1801), maire de la Ville à deux reprises (1753-1756 et 1761-1778), est également conseiller à la Cour des Comptes Aides et Finances de Montpellier.

Ce portrait de 1765 le représente en pied, vêtu d’un manteau rouge bordé de fourrure, symbole de son autorité, sa main gauche posée sur des plans empilés sur son bureau. Sur l’un d’eux on reconnaît la dernière arche de l’aqueduc et le réservoir d’eau tel que l’avait conçu Pitot en 1752, avant sa transformation plus tardive en majestueux château d’eau. Maire-urbaniste et bâtisseur, il s’investit dans le projet de construction de l’aqueduc Saint-Clément.

Ainsi, le 13 juin 1753, il est présent à la pose de la première pierre ; en 1755, il choisit le tracé définitif des Arceaux dans l’axe de la statue royale et de l’arc de triomphe, le 7 décembre 1765, il assiste à la mise en eau. Par la suite, il lance les grands travaux d'embellissement de la Place du Peyrou.

Jean Antoine de Cambacérès est le père de Jean Jacques Régis Cambacérès (1753-1824), homme politique et juriste, archichancelier de l’Empire et l’un des principaux auteurs du Code Civil.

Atlas de l'aqueduc Saint-Clément, 1766. Archives de Montpellier, II 772.

L'atlas de la fontaine Saint-Clément rassemble dix planches, alternant cartes de l'aqueduc, plans et élévations. Parmi elles, figurent la carte représentant le tracé général de l'aqueduc des sources du Boulidou et de Saint-Clément jusqu'à Montpellier, et celles des différentes sections -  le franchissement du Rullarel, le vallon de la Lironde, le passage du Verdanson, et le vallon du Peyrou - assorties de plans et élévations des ouvrages d'art. On y trouve aussi le projet de réservoir terminal.

Ces plans techniques comprenant les variantes et tracés définitifs ont été dessinés par François Garipuy (1711-1782) et Joseph-Marie de Saget (1725-1782), tous les deux originaires de Toulouse et directeurs des travaux publics de la province de Languedoc. Les cartes de François Garipuy sont pour l'époque des modèles de précision géométrique et descriptive.

La page de titre est signée en 1766 par Garipuy et Saget et porte le visa de validation de Louis Coulomb, subdélégué de l'intendant.

Atlas de l'aqueduc Saint-Clément, carte générale, 1766. Archives de Montpellier, II 772, planche 1.

Cette carte représente le tracé complet de l’aqueduc. Dessinée à l’aquarelle et à l'encre, à l’échelle d’environ 1/5500 (386 mm pour 1000 toises), elle est remarquable pour son aspect très réaliste : les couleurs sont naturelles, les essences d’arbres et la végétation différenciées, le relief et les affleurements rocheux habilement restitués.

L’aqueduc, représenté en pointillés quand il est souterrain, y est soigneusement reporté avec ses équipements : g pour regard, p pour pont, r pour reversoir, s pour passelit (passage de ruisseau maçonné pour isoler la conduite en sous-sol qu’il croise).

Atlas de l'aqueduc Saint-Clément, section Métairie Gros-Peyrou, 1766. Archives de Montpellier, II 772, planche 8.

Ce plan à l’encre et aquarelle, à l’échelle d’environ 1/2700, porte la mention « ne varietur » signifiant qu’il s’agit d’un document dans sa forme définitive. Cependant sont représentées plusieurs variantes envisagées pour franchir le « vallon de la Merci » jusqu’à la place du Peyrou.

Le tracé coloré en jaune, arrivant par une ligne diagonale à la place du Peyrou, est le projet initial proposé par l’entrepreneur de travaux Ricard, suivant les instructions de Pitot. Ce parcours, le plus économique, tenait compte de façon optimale des contraintes du terrain.

Les inspecteurs, de leur côté, avaient préféré l’idée d’axer l’ouvrage dans l’alignement de l’arc de triomphe et de la statue de Louis XIV. Cette implantation, figurée elle aussi en jaune, aurait nécessité des travaux trop complexes.

Le tracé qui l’emporte finalement, coloré en bleu, est un compromis garantissant la perspective recherchée en faisant arriver les canalisations en deux segments formant un angle obtus. Ces deux segments de la partie terminale de l’aqueduc, appelés les Arceaux, structurent de nos jours le quartier du même nom.

Plan d'élévation de l'Aqueduc, s.d. Archives de Montpellier, 2 Fi 140.

Henri Pitot rédige en 1752 un cahier des charges particulièrement détaillé pour sa construction, à la suite de calculs précis de nivellement et de débit. Le plan de l'atlas montre le profil des ouvrages tel qu'il avait été prévu en 1752 :  la canalisation des Arceaux est portée par un seul rang de hautes arches.

Ce n’est que par la suite qu’Henri Pitot eut l’idée d’expérimenter, pour la première fois dans l’architecture moderne, le principe romain de superposer deux niveaux d’arches de taille décroissante : des grandes arches surmontées chacune de trois petites arches. En faisant reposer la rigole sur de petits arceaux de faible portée, il réduit le risque de fissuration et donc d’infiltration. Pour cette construction, Pitot s’inspire du Pont du Gard qu’il avait étudié lorsqu’il avait été chargé de lui adosser, sans altérer l’aspect de l’ouvrage antique, un pont routier achevé en 1745.

Le Peyrou, lithographie, 1911. Archives de Montpellier, 3 Fi 39.

Le château d’eau, réservoir abritant les eaux conduites à la place du Peyrou par l’aqueduc de Saint-Clément, est bien reconnaissable sur cette lithographie. Son aspect n’a plus rien à voir avec le projet initial prévu par Pitot. Composé d’un belvédère, d’un pavillon supporté par six colonnes corinthiennes au-dessus d’un bassin, ce monument élégant a été conçu par Jean-Antoine Giral et Jacques Donnat. Il fait partie du projet d’embellissement du Peyrou lancé en 1766, juste après l’achèvement des travaux de l’aqueduc.

Tout au long des siècles suivants, les habitants de Montpellier apprécièrent la place du Peyrou, non seulement pour ses promenades arborées, mais aussi pour les nombreuses festivités qui y furent organisées.

Ici, il sert d’arrière-plan à une représentation de théâtre ou d’opéra en plein air. Au pied du monument, entouré de végétation et relié à son belvédère par un escalier, une estrade a été dressée. Le spectacle a commencé : en bas de la scène, les musiciens installés devant leurs pupitres, accompagnent les acteurs dessinés en plein mouvement. Des gradins sur les côtés et des sièges face au château d’eau ont été installés pour les spectateurs. Une foule de femmes élégantes, vêtues de robes longues et portant capelines à  larges bords, et d’hommes, vêtus de costumes et portant chapeaux, assiste à la représentation. Une guirlande d’ampoules a été accrochée à des poutres.

Jean-Marie Amelin, Partie de l'aqueduc de Montpellier sur la Lironde, à Montferrier-sur-Lez, 1824-1844. Montpellier Méditerranée Métropole - Réseau des médiathèques, 1652 RES, Vol. 4.

Avec les Arceaux, l’aqueduc de la Lironde est l’ouvrage d’art aérien le plus important de l’aqueduc Saint-Clément construit par Pitot. Il est bâti à la limite des territoires de Montpellier, de Saint-Clément-de-Rivière et de Montferrier, et permet à la conduite de franchir le vallon de la Lironde. On distingue d’ailleurs sur les dessins les bornes marquant cette limite. Pitot avait d’abord songé à franchir la Lironde en amont en suivant les courbes de niveau, mais il opte finalement pour un ouvrage à arceaux de grande envergure.

L’édifice mesure 254 mètres de long et possède deux niveaux d’arcades superposées (12 grandes arches et 54 petites), comme celui du Peyrou. Ce lavis est tiré des albums de Jean-Marie Amelin (1785-1858). Professeur de dessin à l’école régimentaire du Génie à Montpellier de 1816 à 1851, il passe ses loisirs à parcourir le département à la recherche de ses monuments et paysages remarquables. Montpellier et la campagne environnante constituent ses principaux sujets de prédilection.

Les 11 volumes des "Vues pittoresques du département de l'Hérault" rassemblent 2477 gouaches, aquarelles, dessins à la mine de plomb ou à la plume, encre et lavis. Ils sont conservés aujourd’hui à la Médiathèque centrale Emile-Zola. Ils sont numérisés et consultables sur Mémonum, bibliothèque numérique patrimoniale de Montpellier 3M. Vous découvrirez sur ce site d’autres vues de l’aqueduc Saint-Clément au début du XIXe siècle par Amelin.